Elliott Erwitt : le maître des photographies absurdes et ironiques

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Elliot Erwitt a été surnommé de bien des façons au cours de sa carrière, mais celle qui a le plus marqué les esprits fut celle de maître de la philosophie de Henri Cartier-Bresson et de son « instant décisif ». On ne peut guère être plus honoré que par un tel compliment, n'est-ce pas ?

De son vrai nom, Romano Erwitz, il était réputé pour son regard aiguisé qui lui permettait de repérer les moments absurdes du quotidien. Ses photographies dépeignaient l'ironie sans fin qui se produit dans nos vies, bien que nous, simples mortels, ne parvenions pas à la déceler. Elliot Erwitt ne photographiait qu'en noir et blanc et était considéré comme l'un des meilleurs à avoir jamais fait ses premiers pas dans ce domaine. Son portfolio comprend aujourd'hui des photographies devenues emblématiques de personnalités notables comme Richard Nixon, Che Guevara et Marilyn Manson, pour n'en nommer que quelques-unes. Chacune de ses photographies racontait une histoire, soit en créant un effet humoristique, soit en présentant simplement les personnages – ce que beaucoup tentent d'accomplir sans parvenir à le faire aussi bien que lui. Outre sa carrière dans la photographie documentaire, Erwitt s'est ensuite imposé comme photographe de magazines, de publicité commerciale et de livres.

© Elliot Erwitt

Elliot Erwitt est né à Paris en 1928. Ses parents étaient des émigrés russes qui s'étaient installés à Milan dans les années 1930, alors qu'il n'était encore qu'un jeune enfant. Quelques jours seulement avant que la Seconde Guerre mondiale ne bouleverse l'Europe et le reste du monde, ses parents ont émigré à New York, car leurs origines juives les exposaient à un danger croissant. Erwitt remerciera plus tard avec sarcasme Benito Mussolini, affirmant que c'est grâce à Mussolini qu'il avait pu devenir Américain.

Son enfance tumultueuse ne s'arrêtait pas là : ses parents se séparèrent en 1941 et il partit vivre avec son père à Los Angeles. À l'âge de 16 ans, son père partit à La Nouvelle-Orléans pour devenir antiquaire, laissant Erwitt se débrouiller seul. Ses premiers pas dans la photographie sont nés de la nécessité et non de la passion, comme c'est le cas pour beaucoup d'autres. Il a commencé à travailler dans une boulangerie pour survivre et a appris la photographie tout seul afin de gagner sa vie en photographiant des mariages et d'autres événements.

© Elliot Erwitt

Pendant ses années de lycée, il commença à suivre des cours de photographie et, à l'issue de ses études, travailla dans un laboratoire photo commercial où il développait des tirages « signés » de stars de cinéma. Il acheta un Rolleiflex — l'appareil photo à la mode de l'époque — et poursuivit ses études de photographie au Los Angeles City College. En 1948, il se plaignit qu'il ne se passait rien en Californie et partit vivre à New York, où il se consacra au cinéma et à la photographie à la New School for Social Research pendant deux ans. C'est dans cette ville qu'il croisa la route de Robert Capa, Roy Stryker et Edward Steichen, dont l'influence aida Erwitt à développer son propre style et son identité. Roy Stryker lui trouva un emploi en 1950 pour documenter la modernisation de Pittsburgh, son premier reportage photo majeur. Celui-ci remporta de nombreux prix.

L'année suivante, il fut enrôlé dans l'armée pour deux ans, bien qu'il ait continué à photographier pendant son affectation en Allemagne et en France. C'est là qu'il prit en photo un soldat de rang allongé sur les ressorts d'un lit. Intitulée « Lit et ennui », cette photographie remporta un concours de photographie du magazine Life et lui valut une lettre de félicitations ainsi que 1 500 $ de la part d'un général de l'armée.

© Elliot Erwitt

À son retour à New York, il rejoignit Magnum Photos, l'agence sur invitation uniquement fondée par Robert Capa avec David « Chim » Seymour et Henri Cartier-Bresson. C'est à ce moment que sa carrière prit son envol : il allait ensuite connaître un grand succès dans les domaines du journalisme et de la photographie personnelle et éditoriale.

En 1955, sa photographie de sa femme et de leur fille de 6 jours trouva sa place dans l'exposition « La Famille de l'homme » au musée d'art moderne de New York. Elle est aujourd'hui considérée comme l'une des photographies les plus emblématiques de l'événement.

Dans les années 1950, il se rendit deux fois à Moscou. La première fois, il put photographier le 40e anniversaire de la révolution d'octobre et, la seconde fois, il prit l'une de ses photographies les plus célèbres, sur laquelle le président Nixon est photographié en train de pointer du doigt accusateur le Premier ministre soviétique, un événement qui fut plus tard surnommé le Débat de la cuisine.

© Elliot Erwitt

Elliot a déclaré un jour qu'il était devenu photographe parce qu'il était très timide et qu'il appréciait le fait qu'un appareil photo lui permette de mettre une certaine distance entre lui et la personne qu'il photographiait.

Le fait est indéniable : chaque image publiée par Elliot Erwitt était intemporelle et inopinément humoristique. Beaucoup d'entre elles sont aujourd'hui considérées comme des classiques et sont devenues des modèles pour les photographes d'aujourd'hui.

Bien qu'il puisse être difficile de critiquer l'humour d'Erwitt, son travail a été assailli d'accusations de manque d'importance, de désinvolture, voire de légèreté. Mais avec 19 livres à son actif, ainsi qu'une récente édition en poche de ses meilleures photographies de carrière, il me semble tout à fait juste de dire qu'il reste l'un des artistes les plus célèbres.

Membre de Magnum Photos depuis 1953, Elliot Erwitt a eu l'occasion de travailler avec plusieurs photographes de renom, dont Henri Cartier-Bresson. Il a participé à des films documentaires avec Arthur Penn et son premier film fut The Director en 1970. Il a également travaillé comme producteur, directeur de la photographie et opérateur de caméra pour Gimme Shelter, un documentaire consacré aux Rolling Stones.

© Elliot Erwitt

L'un des aspects les plus intéressants de son travail était sa passion pour la photographie de chiens, que Elliot considérait comme son œuvre personnelle. Le plus grand témoignage de cela ? Ses quatre livres portaient tous sur les chiens : Elliot Erwitt's Dogs, Woof, Dog Dogs et Son of Bitch !

Ce qui distinguait vraiment Elliot, c'est que son travail pouvait rivaliser avec celui d'autres grands comme Capa et Steichen, malgré le fait qu'il affichait une tonalité humoristique, contrairement au ton sérieux adopté par d'autres membres de Magnum. Une autre particularité de son travail fut la création d'un alter ego sous le nom d'Andre S. Solidor. Ses initiales, ASS, étaient un clin d'œil à son nom, et Andre était un artiste contemporain des Caraïbes — plus précisément de Guyane française — et constituait la tentative d'Erwitt de se moquer de l'art contemporain. Son alter ego allait même publier ses propres œuvres dans un livre intitulé The Art of Andre S. Solidor. Il fut publié à Londres à la Paul Smith Gallery en 2011. À travers son alter ego, Elliot Erwitt a pu exprimer beaucoup de choses que son véritable moi n'aurait pas été autorisé à montrer. À bien des égards, cette création elle-même pourrait être considérée comme une œuvre d'art, bien qu'il s'agisse d'une œuvre d'art qui se moque de l'art !

© Elliot Erwitt

L'ironie de la situation est qu'à l'inverse de sa photographie, légère et humoristique, Elliot lui-même était difficile et souvent bourru. Cependant, les jours où il était de bonne humeur, lors des fêtes et des événements familiaux, il était connu pour être très drôle et doté d'un sens de l'humour excentrique. La plupart du temps, il préférait laisser ses amis, à savoir Robert Capa, Henri Cartier-Bresson et Arthur Miller, prendre la parole pendant qu'il se fondait dans le décor. Sa femme affirme qu'il est difficile à supporter si l'on n'a pas l'habitude de lui, mais que cela tient principalement au fait que les gens ne savent pas à quoi s'attendre — un peu comme si tout le monde s'attendait à ce que les humoristes soient drôles en dehors de la scène, ce qui n'est pas toujours le cas.

Héritage

Dans les années 1960, il fut président de Magnum pendant trois ans avant de se tourner vers le cinéma et de produire de nombreux documentaires et films comiques remarquables.

De nombreuses photographies d'Erwitt sont aujourd'hui si omniprésentes, ayant été reproduites sur d'innombrables affiches et publicités, que beaucoup ignorent qu'elles sont les siennes — c'est notamment le cas de son cliché de la Provence en 1955. Au XXIe siècle, sa renommée ne cesse de croître et il a été honoré par plusieurs expositions de photographie d'art, notamment une rétrospective en 2011 organisée à l'ICP, à New York. Il a également reçu le prix ICP Infinity en 2011.

Les gens s'arrêtent souvent deux fois en réalisant qu'Elliot Erwitt a 90 ans — entre amusement et stupéfaction. Une question revient souvent : « pourquoi ne prend-il pas sa retraite ? » Mais quand on est photographe, à quoi ressemble la retraite ? Elliot continue sur sa lancée : il a publié quatre livres au cours des sept dernières années (dont un livre de photographie en édition limitée) et nous ne nous en plaignons pas du tout.

Tirages d'art sur la galerie d'art en ligne de Kakahuette gallery

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