Henri Cartier-Bresson : le pionnier de la photographie de rue
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Écrire une biographie d’Henri Cartier-Bresson revient à écrire une œuvre de fiction. Après tout, cet homme a su capturer la beauté de l’Afrique des années 1920, croiser le chemin des républicains espagnols, être présent lors de la libération de Paris, photographier un Mahatma Gandhi épuisé quelques heures seulement avant son assassinat et assister à l’émergence des communistes victorieux en Chine.
La véritable question est donc la suivante : par où commencer, alors que toute la vie d’Henri Cartier-Bresson semble se dévoiler sous les traits d’un espion ? Et qui est-il vraiment ?
© Henri Cartier-Bresson
Henri Cartier-Bresson est un photographe humaniste français, largement considéré comme l’un des pionniers de la photographie de rue et reconnu pour sa maîtrise de la photographie instantanée. Il fut l’un des premiers à utiliser le filtre 35 mm et se distinguait par sa vision très singulière de la photographie, qu’il considérait comme un moyen de saisir un « instant décisif ». Il fut également l’un des fondateurs de Magnum Photos, dès 1947.
Bon, j’ai peut-être parlé trop vite. Ce n’est pas vraiment la meilleure façon de commencer une biographie, n’est-ce pas ?
Revenons donc au tout début.
Né en France, plus précisément à Chanteloup-en-Brie, en Seine-et-Marne, Henri Cartier-Bresson était l’aîné de cinq enfants. Son père était un fabricant de textiles aisé, dont le fil Cartier-Bresson, reconnaissable à sa signature, était un incontournable des trousses de couture du pays, tandis que la famille maternelle était composée de négociants en coton et de propriétaires terriens de Normandie, où Henri passa la majeure partie de son enfance. Sa mère était une descendante de Charlotte Corday. Sa famille résidait à Paris, près de la place de l’Europe, et lui offrait les moyens de se consacrer à la photographie plus librement que la plupart de ses contemporains ne pouvaient l’espérer.
© Henri Cartier-Bresson
Henri dessinait également. Il s’essailla en réalité à de nombreuses activités créatives. La créativité était un trait héréditaire : son grand-père était artiste et même son père peignait de temps à autre.
Il tenta d’apprendre la musique, sans succès, puis s’efforça d’apprendre la peinture à l’huile sous la direction de son oncle, un excellent peintre. Ces cours furent interrompus lorsque son oncle fut tué pendant la Première Guerre mondiale. Henri poursuivit ses cours de peinture auprès de Jacques Émile Blanche, portraitiste de la haute société. Henri était assez frustré par le style « truffé de règles » de Jacques Émile Blanche, mais cette formation rigoureuse l’aiderait par la suite à résoudre des problèmes artistiques et à perfectionner la composition dans sa photographie.
Dans sa jeunesse, il fit ses premiers pas en photographie avec un Box Brownie, qu’il utilisait pour photographier ses vacances, et, au cours de la même période, il expérimenta avec un appareil photographique grand format 3 x 4 pouces.
En 1929, alors qu’il servait dans l’armée, il fut placé en résidence surveillée après avoir été surpris en train de chasser sans permis. C’est alors qu’il rencontra Harry Crosby, un Américain qui parvint à convaincre le commandant de le libérer pour quelques jours. Ils partageaient un intérêt commun pour la photographie et Harry lui offrit son premier appareil. Ils passèrent du temps à photographier la demeure de Crosby, au Moulin du Soleil, à Paris.
© Henri Cartier-Bresson
En partie grâce à la scène avant-gardiste parisienne et à sa récente libération de l’armée, Henri Cartier-Bresson partit pour l’Afrique en 1931. Il y passa ses journées à chasser et à vendre du gibier aux habitants.
L’Afrique parvint toutefois à éveiller son intérêt pour la photographie. Il commença à expérimenter avec le Brownie qu’il avait reçu en cadeau, en photographiant le nouveau monde qui l’entourait.
De retour en France, il se mit à explorer le surréalisme après avoir été inspiré par la photographie des Trois Garçons au lac Tanganyika. Cette image fut le coup de grâce : il abandonna la peinture pour se consacrer plus sérieusement à la photographie.
Il acquit un appareil Leica accompagné d’un objectif 50 mm, équipement qu’il utiliserait pendant la majeure partie de sa carrière. Il était particulièrement séduit par l’anonymat offert par ce petit appareil, qui lui permettait de contourner le comportement artificiel de ceux qui savaient qu’ils étaient photographiés. Il accentuait cet anonymat en peignant les parties brillantes de l’appareil avec de la peinture noire.
© Henri Cartier-Bresson
Henri Cartier-Bresson photographia des lieux du monde entier, notamment Madrid, Budapest, Berlin et Bruxelles. La première exposition de ses œuvres eut lieu à New York en 1933, puis à Madrid. Deux ans plus tard, il exposa avec Manuel Álvarez Bravo au Mexique. Vous avez peut-être remarqué que je n’ai pas mentionné la France, car il ne photographia son pays natal que bien plus tard dans sa carrière.
Lorsqu’il y revint, il travailla pour Jean Renoir, un célèbre réalisateur français. Il joua des rôles mineurs dans deux films : Partie de campagne en 1936 et La Règle du jeu en 1939. Il a également assisté Jean Renoir dans la réalisation d’un film de propagande pour le Parti communiste français.
Sa vie prit un tournant brutal et assez spectaculaire en 1940, lorsque les Allemands envahirent la France. Il s’engagea dans l’armée, mais fut capturé par l’ennemi et passa trois ans prisonnier de guerre. Il tenta de s’évader à deux reprises et réussit enfin sa troisième tentative en 1943. Sans perdre un instant, il se remit à la photographie et au cinéma. Il allait ensuite réaliser pour les États-Unis un documentaire sur le retour des prisonniers de guerre français.
Quelques années plus tard, il partit pour l’Inde, où il eut l’occasion de rencontrer le Mahatma Gandhi et de le photographier peu avant son assassinat en 1948. Ses efforts pour documenter l’assassinat et les ondes de choc qui s’ensuivirent en Inde donnèrent naissance à l’un des reportages photographiques les plus précieux de cette époque.
© Henri Cartier-Bresson
Il continua à œuvrer pour faire du photojournalisme un véritable genre d’information. Pour ce faire, il fonda Magnum Photos avec quatre autres personnes, une agence de photographie de premier plan.
Son Leica était toujours à ses côtés pendant tout ce temps. Il fut témoin de la révolution chinoise, documenta la Russie de Khrouchtchev et photographia le couronnement de George VI, bien que ses clichés se concentrèrent sur les foules et les rues. Ses sujets allaient de la sublime Marilyn Monroe à Che Guevara, tandis que les magazines qui l’employaient comprenaient Vogue, Harper’s Bazaar et Life, pour n’en citer que quelques-uns.
En 1966, il démissionna de Magnum et se tourna vers ses anciens centres d’intérêt : le dessin et la peinture. Il fuyait les entretiens et refusait de parler de sa carrière de photographe, préférant rester seul avec ses carnets de croquis, où il dessinait sans fin des paysages et des personnages.
Technique
Henri Cartier-Bresson pensait que la seule retouche dont une photographie avait besoin était celle effectuée dans le viseur, et non en chambre noire (ou sur Photoshop, dans le monde d’aujourd’hui !). Toutes ses photographies étaient tirées en plein format et ne présentaient aucune manipulation, pas même de recadrage !! Il insistait pour laisser quelques millimètres de la pellicule non développée afin que ses images soient entourées d’un cadre noir. La liste du matériel d’Henri était toujours légère : il transportait son Leica avec un objectif 50 mm et parfois un objectif 90 mm.
© Henri Cartier-Bresson
À l’exception de quelques tentatives infructueuses de photographier en couleur, il ne se consacra qu’au noir et blanc. Curieusement, il ne s’intéressait guère au développement de ses tirages : le processus photographique ne l’intéressait pas, et il se limitait uniquement à la prise de vue. Les aspects techniques n’avaient de l’importance que lorsqu’ils lui permettaient d’exprimer sa vision de la photographie.
Il avait une coutume assez singulière : pour tester de nouveaux objectifs, il se rendait dans le parc voisin et photographiait les canards. Malheureusement pour nous, il ne publia jamais ces images, mais il qualifiait cette particularité de seule superstition, si bien que nous pouvons supposer qu’il la considérait comme une sorte de baptême pour l’objectif !
© Henri Cartier-Bresson
Il était très estimé dans le milieu de l’art pour sa personnalité extrêmement effacée. Il n’avait jamais cherché à se mettre en avant et était resté d’une timidité exaspérante depuis ses années passées à se cacher des Allemands pendant la guerre. Il excellait dans la réalisation de portraits de nombreuses personnalités célèbres, mais son propre visage était inconnu de la plupart du monde.
Quelques semaines seulement avant son quatre-vingt-seize anniversaire, Henri Cartier-Bresson se trouvait en Provence, une région du sud-est de la France. La mort a été attribuée à des causes naturelles.
© Henri Cartier-Bresson
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