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Si vous suivez la photographie de rue ou la photographie en général, il est fort probable que vous ayez déjà croisé le travail de Fan Ho, célèbre pour son utilisation pionnière de la lumière et des ombres.

Fan Ho a commencé son parcours photographique à Hong Kong au milieu du chaos et de la confusion de la croissance économique soudaine de la ville. Il s’intéressait particulièrement à la photographie de rue, une exception à une époque où beaucoup se tournaient vers la photographie en studio. Considéré comme l’un des photographes les plus influents de son époque, son travail intégrait harmonieusement les personnes à des formes géométriques inattendues, amplifiées par un sens du drame grâce à son excellent usage de la lumière et de la fumée.

Surnommé l’Henri Cartier-Bresson de l’Orient, il serait difficile de trouver une galerie d’art photographique de renom qui n’expose pas son travail ou des œuvres influencées par lui.

La photographie n’était pas le seul domaine dans lequel il excellait ; il a commencé comme acteur dans l’industrie cinématographique avant de devenir réalisateur, pour lequel il a remporté de nombreux prix de la critique. L’une des figures créatives les plus appréciées d’Asie, sa vie offre assurément une lecture passionnante.

Afternoon Chat, 1959. Photographie : Fan Ho/AO Vertical Art Space 

Jeunesse

Fan Ho est né en 1931 à Shanghai. Dix ans plus tard, alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage à travers le monde, ses parents se retrouvèrent bloqués à Macao pendant une longue période, le laissant aux soins du domestique de la famille. C’est durant cette période qu’il découvrit l’appareil photo de son père, un Kodak Brownie. S’intéressant de plus en plus à l’appareil, il commença à apprendre tout seul à s’en servir et à développer des photos dans la baignoire familiale.

Pour ses 14 ans, son père lui offrit un appareil reflex à double objectif Rolleiflex et, dès l’année suivante, il remporta son premier prix lors d’un concours d’art local, avant de constituer rapidement une vaste collection d’œuvres consacrées aux rues de Hong Kong.

Pattern, 1956. Photographie : Fan Ho/Modernbook Gallery

Carrière photographique

Lorsque Fan Ho commença à photographier dans les années 1950, il vivait dans les quartiers pauvres et délaissés du centre de Hong Kong. Il n’y avait pas grand-chose à voir, mais ces rues grouillaient d’activité et c’est parmi les vendeurs de nourriture, les cordonniers et les porteurs que Fan Ho vit quelque chose.

Fasciné par cette vie, il se rendit dans les rues afin de documenter l’activité bouillonnante et bruyante de son quartier. À une époque où la photographie en studio était très en vogue, son approche et son sujet se démarquaient. Avec son Rolleiflex à la main, il suivait les rues, photographiant les gratte-ciel émergents, les rues intrigantes et les gens, même ceux qui n’étaient pas ravis de l’idée.

Lors d’un entretien, Fan Ho raconta qu’un boucher de porc l’avait menacé de le découper au couteau, le couteau à la main, parce qu’il l’avait pris en photo !

Tout le monde n’y voyait cependant pas un problème. Le photographe raconta ensuite qu’un groupe de jeunes filles avait tellement apprécié d’être photographiées qu’elles s’étaient coiffées et avaient demandé une deuxième séance.

Fan Ho établit un record personnel aux enchères en 2015 lorsque sa photographie intitulée « Approaching Shadow » fut vendue à Hong Kong lors d’une vente aux enchères chez Bonhams pour 48 000 $.

Carrière cinématographique

La créativité de Ho ne se limitait pas aux clichés monochromes de Hong Kong : il était également un réalisateur et un acteur de cinéma de renom.

En 1961, il rejoignit le studio Shaw Brothers afin de tenter de faire carrière au cinéma. Il obtint un poste d’assistant à la continuité dans le film The Swallow, lançant ainsi sa carrière d’acteur.

Il tint ensuite le rôle principal dans plusieurs autres films du studio, les critiques louant particulièrement sa performance dans Tripitaka, Monk ainsi que dans l’adaptation de Journey to the West par les frères Shaw. Il se déçut cependant de l’obsession du studio pour les recettes et chercha un épanouissement créatif dans la photographie et en travaillant pour d’autres studios.

Vers la même époque, il commença à travailler sur une série de courts métrages qui lui assurèrent une place dans l’industrie cinématographique. Le premier court métrage de la série, un film de trente minutes intitulé Big City Little Man, remporta le « Certificat d’honneur » en 1964 au Festival international du film de Tokyo.

Cinq ans plus tard, il quitta le studio Shaw Brothers afin de se consacrer à sa carrière de réalisateur. Il réalisa plus de vingt films à Hong Kong et à Taïwan, dont trois furent sélectionnés dans la sélection officielle des festivals internationaux du film de Cannes, de San Francisco et de Berlin, tandis que cinq furent intégrés aux collections permanentes des Archives nationales du film de Hong Kong et de Taïwan. On lui attribue également l’invention du genre cinématographique érotique avec des classiques cultes tels que Temptation Summary, Adventure in Denmark et The Girl with the Long Hair.

Style photographique

Fan Ho maîtrisait la lumière et la géométrie et savait manipuler les ombres d’une manière dont d’autres ne pouvaient que rêver. Sa maîtrise permettait d’attirer l’attention sur le sujet et de contrôler les aspects émotionnels de la photographie. Il utilisait également la fumée, la lumière et d’autres effets de contre-jour pour renforcer l’atmosphère de ses photos monochromes. De manière très intéressante (et inhabituelle !), il n’utilisa que son Rolleiflex tout au long de sa carrière photographique.

Les éléments essentiels de ses photographies — le sujet, la lumière, la composition et les environnements — étaient soigneusement agencés pour se démarquer individuellement tout en mettant en valeur la beauté d’une scène lorsqu’ils étaient réunis dans le cadre.

Son usage spectaculaire de la lumière et des ombres contribuait également à mettre en valeur la vie trépidante des rues de Hong Kong ainsi que la solitude inévitable qui en découle. Ses photographies dépeignaient la ville dans ce qu’elle avait de plus vulnérable et mettaient en lumière la confusion des Hongkongais ainsi que l’atmosphère chaotique qui régnait durant cette transition inédite. C’est bien plus difficile à réaliser qu’il n’y paraît, surtout si l’on tient compte de la densité de la population de Hong Kong. Fan Ho était réputé pour sa grande patience, attendant parfois des heures le moment parfait où la géométrie, l’éclairage et la texture s’uniraient tous ensemble.

Les experts estiment que ses chefs-d’œuvre sont nés de son amour pour la ville et de son empathie pour les difficultés de ses habitants. On dit qu’il aimait flâner dans les ruelles désertes, les marchés et les quartiers à l’heure dorée, prenant souvent en photo les colporteurs, les enfants et les marchands afin d’exprimer à travers ses images ses sentiments envers la classe ouvrière.

A day is done, 1957. Photographie : Fan Ho/AO Vertical Art Space

Héritage

Fan Ho est décédé en 2016 après avoir lutté contre une pneumonie, mais l’œuvre photographique qu’il a laissée derrière lui inspire de nombreux photographes en devenir, qu’ils soient amateurs ou professionnels de la photographie d’art.

Au cours de sa longue vie, il a enseigné la photographie et le cinéma dans des dizaines d’universités du monde entier et ses œuvres se trouvent dans de nombreuses collections, publiques comme privées, notamment au musée d’art moderne de San Francisco, au musée M+ de Hong Kong, à la Bibliothèque nationale de France et au musée d’art de Santa Barbara.

À Hong Kong et en Chine, son héritage ne se limite pas à une galerie d’art de Hong Kong ; son travail d’acteur et de réalisateur est évoqué avec affection, éclipsant parfois même ses œuvres monochromes.

De son vivant, il a remporté plus de 280 prix lors d’expositions et de concours à travers le monde. Il a également été honoré par son élection dans de prestigieuses sociétés photographiques de nombreux pays. Il est membre d’honneur des sociétés photographiques d’Argentine, de Singapour, d’Allemagne, du Brésil, de Belgique, de France et d’Italie, et membre de la Photographic Society et de la Royal Society of Arts au Royaume-Uni. En 2015, il a reçu le prix de l’accomplissement de sa carrière de la part de la Chinese Photographic Society lors de la deuxième édition des Global Chinese International Photography Awards.

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